HTPC en Linux

nospam@example.com (th1nk3r) — Fri, 22 Feb 2008 15:32:28 -0500

Hace un mes que tomé la decisión de montarme un HTPC para el nuevo piso. He leído mucha información sobre el asunto, y poco a poco voy comprando las distintas partes de la máquina que en el futuro nos servirá de Media Center de alta definición y de PVR. Y por supuesto todo ello funcionando únicamente con Gentoo Linux. ¿Qué es un HTPC?
Un Home Theater PC es un computador normal, pero centrado en el campo multimedia. Aunque todos hemos usado un PC para ver películas, el HTPC va más allá. El HTPC ideal debe ser lo más silencioso posible, su potencia no llega a importar tanto como su nivel de ruido.

Debe ser capaz de conectarse a una televisión, ya sea por HDMI o DVI. Si no hay más remedio, no dispones de esas conexiones y no quieres HD, siempre puedes usar la salida VGA o S-Video de la tarjeta gráfica.

La entrada de datos es igualmente importante. El único aparato indispensable es el mando a distancia. Un mando que te permite iniciar todas las operaciones de las que es capaz tu máquina. El teclado y el ratón (lo ideal es por bluetooth) son opcionales igual que un buen gamepad.

A partir de ahí el límite es la imaginación. Lectores de HD-DVD o BlueRay, tarjetas capturadoras de DVB-T (TDT), conectores X10 para controlar las luces de la casa, un módem para usarlo de contestador automático, un gamepad o un joystick para usar emuladores, etc. Las posibilidades son ilimitadas.

¿Por qué un HTPC?
Seguro que cada uno es capaz de encontrar su propia respuesta. Si no la ves, entonces el HTPC no es para ti. Pero, ¿qué ventajas y desventajas tiene el montarse un HTPC frente a soluciones comerciales?

Durante algún tiempo estuve pensando en comprarme uno de esos reproductores de DivX con conexión USB que te salen por unos 100€. Lo montas al lado de la televisión, le enchufas un disco duro USB y listos. Si lo único que quieres hacer es ver DVDs o DivX, esta es una solución aceptable. Pero si buscas HD o un buen PVR a buen precio y con funciones Domóticas, la única solución aceptable es montarte tu propio HTPC.

Ventajas
En primer lugar la calidad. Desde hace algún tiempo, casi todas las tarjetas gráficas vienen con soporte para HD. Tienen chips específicos que aceleran la descompresión de distintos codecs y salidas digitales para conseguir la máxima calidad al mostrar la imagen en una televisión. Desde hace años, todas las tarjetas de sonido tienen como mínimo 5.1, por lo que el sonido de alta calidad está garantizado. Para conseguir ver vídeo de alta definición a 720p o incluso 1080p/i cualquier procesador actual nos sirve, y eso sin usar la ayuda de las tarjetas gráficas.

En segundo lugar, la posibilidad de grabar y reproducir vídeo de alta definición desde una entrada DVR-T (TDT). Si contamos con una de estas tarjetas y suficiente potencia, podremos grabar programas de televisión, parar la imagen y todas esas chorradas que se están poniendo tan de moda con Ono, Imagenio o Digital+. Es más práctico de lo que podría parecer a simple vista y una vez que te acostumbras no puedes vivir sin ello. La ventaja de nuevo es que estás creando tu propia solución, en cuanto hagas el desembolso inicial (la tarjeta cuesta unos 100€) te puedes olvidar de pagar cada mes a la compañía de turno, y de entrada puedes usar la señal que te de la gana: satélite, TDT, o cualquier televisión de pago (o pirata).

En tercer lugar, nuestro HTPC nos dará la posibilidad de jugar como si se tratara de una consola, tranquilamente desde el sofá. Sin embargo, tened en cuenta la resolución de imagen visualizada en la televisión. Por desgracia, muchos juegos no se muestran bien en televisiones panorámicas ni son capaces de adaptarse como toca a su resolución. Los textos también pueden ser difíciles de leer. Por suerte, los juegos emulados (incluso los de PSX) funcionan sin problemas, y si no buscamos calidad extrema, podremos jugar a cualquier otro juego en nuestra TV como si se tratara de un juego de consola.

En cuarto lugar, el HTPC podemos caparlo todo lo que queramos al inicio y ampliarlo más tarde según nuestras necesidades. Las soluciones comerciales nunca se pueden ampliar y rara vez se actualizan de forma correcta. Si el lector de DVD se estropea, por 10€ podremos ponerle uno nuevo. Si sale un nuevo tipo de codec, no hay que esperar a que el fabricante sea bondadoso con nosotros y saque la actualización de su firmware. Un HTPC cuenta con más flexibilidad y vida útil que cualquier reproductor de sobremesa.

Por último, el HTPC es el Media Center definitivo. Puedes obtener contenidos de cualquier otro dispositivo: otro ordenador, un disco duro USB, una cámara de fotos/vídeo, entrada de DVR-T, satélite, youtube, flickr, TV por internet. Desde una sola máquina tienes Todo el Poder (como He Man xD)

Desventajas
La principal desventaja es el coste monetario. Como cualquier otro ordenador, un HTPC nos saldrá entre unos 500€ y unos 800€. Por suerte, los componentes son baratos y si usamos un barebone, podemos montar un HTPC básico (solo reproducir vídeo HD) por menos de 300€. A partir de ahí podemos gastar más dinero para mejorar aspectos concretos de nuestra solución. Lo principal es que no estamos atados en ningún aspecto, la libertad de elección es total.

La segunda desventaja que hay que tener en cuenta es el coste temporal. Montarnos nuestro propio HTPC nos va a llevar algún tiempo. Si quieres algo rápido puedes usar una distribución de instalar y listo como LinuxMCE, Knoppmyt, Mythbuntu o MythDora. Si por el contrario te gusta hacerlo todo por ti mismo, siempre puedes instalar la distribución que más te guste y el software necesario.
Por supuesto, siempre deberás encargarte de la actualización del software, y de que todo funcione como debe hacerlo. Un PC no es una máquina tonta que puedas tener por ahí tirada hasta que llegue el momento de su uso. Mima a tu PC y tu vida será agradable, ignórale y será un infierno

Conclusión
El HTPC puede convertirse en el santo grial casero de muchos Geeks como yo. Durante los próximos meses voy a ir montando mi propio HTPC, analizando pieza por pieza todo lo necesario, y si tengo suerte, incluso voy a intentar conectar a varios dispositivos más (luces, aire acondicionado y calefacción, teléfono, vídeo-portero, alguna webcam, etc). Quiero crear un artículo para cada parte concreta del montaje, desde la elección del hardware hasta los distintos hacks y software personalizado que voy a crear. Todo ello con dos premisas fundamentales: debe funcionar todo bajo Linux y debe ser silencioso.

Mi solución (HTPC exclusivo + Gentoo Linux) no tiene porque ser la mejor. Existen muchas otras alternativas, aunque ninguna es perfecta:

- Usar un portátil viejo o de segunda mano. Es barato, silencioso y de bajo consumo, y si la batería aun funciona viene con SAI incorporado. Sin embargo, es poco ampliable, feo y la calidad de audio no suele ser demasiado buena (sin 5.1 ni 7.1 a menos que usemos una tarjeta de sonido por USB). Podemos instalar una tarjeta capturadora de DVB-T por USB y se puede llevar a cualquier lado.
- Usar una xBox. El hardware puede ser barato y fácil de encontrar. Además existe una distro que se encarga de toda la instalación de Linux y el MythTV, y si nos cansamos siempre podemos conectar la consola. Sin embargo, también nos podemos olvidar del vídeo y del audio HD y de las funciones PVR.
- Podemos adquirir un AppleTV. El precio del AppleTV ronda entre 300€ y 450€, es muy silencioso y bastante potente. No me gusta demasiado su software, pero siempre se puede instalar el MythTV. El mando a distancia tampoco me gusta, pero supongo que se podrá adquirir algún otro tipo. Es una gran alternativa para reproducir vídeo y audio de alta calidad y se puede capturar DVB-T con alguna de las soluciones por USB. Si no queréis montaros vuestro propio HTPC, os recomiendo comprar un AppleTV y hacerle unas cuantas modificaciones.
- También se puede usar un AppleMini, pero solo si nuestra televisión admite entrada DVI/VGA. Es una solución más cara que la del AppleTV, y obtendremos peor calidad (salida de vídeo DVI y salida de audio analógica), pero tal vez podáis encontrar un Apple Mini barato de segunda mano por eBay.
- Comprar un barebone y usar Windows MCE. Es una alternativa, pero no es mi estilo, lo siento xD

En el próximo artículo haré una introducción a los PCs silenciosos antes de comenzar a hablar de cajas.

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